Een groep Homo erectus heeft onder invloed van toevallige mutaties in z'n DNA en daaropvolgende natuurlijke selectie een aantal aanpassingen ondergaan, waardoor hij beter aan zijn leefomgeving aangepast was dan de andere groepen Homo erectus. Deze groep zijn de eerste moderne mensen. Doordat de veranderingen, een groter herseninhoud en een opponeerbare duim, voordelig bleken kon deze groep zich verder verspreiden.

Er is ook een klein groepje wetenschappers die er een alternatieve theorie op nahouden, zij denken dat de mens maar één keer uit Afrika is gekomen, namelijk als Homo erectus en zich daarna in ieder gebied apart tot Homo sapiens ontwikkeld heeft. Volgens deze visie stammen de huidige Aziaten af van een Aziatische Homo erectus en de Afrikanen van een Afrikaanse Homo erectus enzovoorts. Alleen de bewoners van Amerika en Australië hebben hun wortels in de Aziatische Homo sapiens.