Het precies beschrijven van het rollen van een dobbelsteen, de beweging van een zwerm vogels, het ontstaan van een regenbui of de formatie van files is problematisch, hoewel deze verschijnselen wel degelijk uit de natuurwetten volgen. Neem schaken. Begint altijd op hetzelfde bord, met dezelfde stukken op dezelfde plek. De regels zijn bekend en ook altijd hetzelfde. Desalniettemin kun je niet voorspellen hoe de wedstrijd eruit gaat zien.

Zelfs als het lukt modellen in de computer door te rekenen, dan nog zijn zij vaak intrinsiek onvoorspelbaar: ze zijn chaotisch. Toch organiseert zich in alle chaos vaak weer nieuw gedrag: ontelbaar veel trillende atomen geven de sensatie van temperatuur, miljarden zenuwcellen leiden tot een werkend geheugen. Dit ontstaan van spontane orde wordt emergentie genoemd. De komst van de computer heeft ons meer inzicht in emergentie gegeven. Zo is het met computers mogelijk het ontstaan van files, zwermen van vogels en insecten te simuleren.