Cees Sterks is sinds 1978 verbonden aan de Faculteit Economie en Bedrijfskunde van de Rijksuniversiteit Groningen. Tussen 1994 en 2002 was hij bijzonder hoogleraar Economie van de Lagere Overheden; in 2002 werd hij benoemd tot hoogleraar Economie van de Publieke Sector. Zijn onderzoek op het terrein van de overheidsfinanciën - in het bijzonder naar begrotingsnormen, de houdbaarheid van de overheidsschuld en de gemeentefinanciën - had en heeft grote maatschappelijke relevantie. In 2006 stapte Sterks over naar het Donald Smits Centrum voor Informatietechnologie (CIT) van de RUG in de functie van directeur bedrijfsvoering.