Hoe snel je internet ook is, downloaden duurt altijd langer dan je wilt. Dat zal wel altijd zo blijven, al was het maar omdat we steeds grotere bestanden binnenslurpen. Maar er is wel een trucje om het downloaden te veraangenamen: door de voortgangsbalk te animeren, lijkt het wachten zo'n 10 procent minder lang te duren. Klinkt dat ongeloofwaardig? Kijk dan even naar het filmpje hieronder, en je zult zien dat het echt verschil maakt. Het menselijke brein laat zich nu eenmaal makkelijk om de tuin leiden. Het zou leuk zijn als ze ook zoiets verzonnen om de rij voor de kassa in de supermarkt sneller te laten gaan!

Het College voor Zorgverzekeringen (CVZ) heeft besloten om psychoanalyse uit het verzekeringspakket te schrappen, omdat er te weinig bewijs zou zijn voor de werkzaamheid. Mochten de heren verzekeraars op zoek zijn naar een goedkoop alternatief, dan zouden ze wel eens kunnen uitkomen bij transcendentale meditatie. Die specifieke meditatietechniek kan symptomen van depressie namelijk met bijna de helft verminderen, blijkt uit onderzoek van twee Amerikaanse universiteiten. Dat resultaat werd geboekt nadat de proefpersonen een klein jaar hadden gemediteerd. Behalve voor psychoanalyse kan meditatie ook een alternatief vormen voor geneesmiddelen als prozac, denken de onderzoekers. Daar zullen de farmaceuten ongetwijfeld niet blij mee zijn, maar de zorgverzekeraars misschien wel.

Je kunt nog zulke goede voornemens hebben, de truc is natuurlijk om ze om te zetten in gedrag. Avatars kunnen daarbij helpen, blijkt uit onderzoek van Stanford University. Kijk een tijdje naar een filmpje waarin een op jou lijkende avatar zich in het zweet werkt, en de kans is groot dat je daarna aan het flink aan het sporten slaat. Een controlegroep keek naar een filmpje waarin hun avatar maar wat rondhing, en die sportten daarna een uur minder dan de eerste groep.

Om iets te doen, moet je het je eerst goed kunnen voorstellen, verklaren de onderzoekers. De avatars helpen daarbij: ze kunnen je dromen tastbaar maken. Nu maar hopen dat het ook werkt voor anderen dingen dan sport. Wat te denken van een klavierleeuw als avatar; zou je dan je toonladders harder gaan oefenen? Of een Nobelprijs winnende professor-avatar; ga je daar beter van studeren? Dat mogen ze wat mij betreft snel gaan onderzoeken.

Geloof je in God, of laat je je liever overtuigen door het overdonderende bewijs voor de evolutietheorie? Veel mensen in onze moderne samenleving kiezen voor het laatste, maar het is de vraag of argumenten het laatste woord zullen hebben in deze discussie, laat Eric Kaufmann zien in zijn nieuwste boek. Waarschijnlijker is dat geboortecijfers de beslissing gaan brengen. Want waar een liberaal, seculier gezin gemiddeld 2,1 kinderen krijgt, schrijft Kaufmann, gaan religieuze fundamentalisten voor gemiddeld 5 tot 7,5 kinderen. Reken een paar generaties verder en de conclusie is onontkoombaar: Darwin-adepten zullen steeds grotere groepen mensen moeten zien te overtuigen van hun gelijk. Toch is dat precies wat we moeten doen, denkt Kenan Malik. Volgens hem is niet immigratie het probleem, maar ons gebrek aan vertrouwen dat we mensen kunnen winnen voor een verlichte, seculiere waarden. Dat vertrouwen zullen we moeten zien te herwinnen, want anders zit er maar een ding op: wippen voor de wetenschap.

Eerder dit jaar werd in Pakistan een Al Qaeda-kopstuk uitgeschakeld  met een drone, een onbemand vliegtuigje. Handig toch? Niet altijd. In de zomer van 2009 ging een drone de mist in, waardoor tachtig Pakistaanse burgers het leven lieten. Drones weten nu eenmaal niet altijd wat goed en fout is, ze hebben geen ethisch besef. Dat krijg je ervan als je wordt bestuurd door een computerprogramma. Maar Ronald Arkin van het Georgia Institute of Technology ziet ruimte voor verbetering. Hij ontwikkelt software die de drones een moraal moet geven. Hoewel lerend vermogen misschien een betere omschrijving is: als een actie meer schade oplevert dan gepland, dan zal een drone een dergelijke actie een volgende keer minder snel uitvoeren. Dat - gekoppeld aan gps en een schat aan informatie uit het Global Information Grid van het Pentagon - moet het gedrag van de drones steeds ethischer maken. Tsja, ik weet het niet hoor, een onbemand voertuigje dat door schade en schande wijs moet worden, ik voorzie een flinke dosis collateral damage. Gelukkig maar dat de drones nog steeds kunnen worden teruggefloten door hun commandant van vlees en bloed.

Bastiaan Bloem dacht dat hij alles wel gezien had in zijn carrière als neuroloog, maar deze case sloeg werkelijk alles! Onlangs had hij een 58-jarige Parkinson patiënt in zijn praktijk die letterlijk geen stap meer kon verzetten, maar die nog wel elke dag tientallen kilometers fietste, en dan álle Parkinson symptomen kwijt was. Kijk zelf maar. Bloem adviseert Parkinson patiënten dan ook om hun geluk eens te beproeven op de fiets. Of liever: op een driewieler. Want het is natuurlijk maar de vraag of iedereen goed uit de voeten kan op een tweewieler. Bloem vertelde meer over dit uitzonderlijke geval op Noorderlicht Radio. En de New York Times wijdde er een lang stuk aan.

Een telefoon die automatische degene belt aan wie je denkt; het klinkt als een recipe for disaster. Je moet er toch niet aan denken wat er gebeurt als je heimelijk verliefd bent. Of een wraakactie aan het voorbereiden bent op je baas. Maar zo blijkt de NeuroPhone gelukkig niet te werken. Het is een app voor de iPhone, aangevuld met een lichtgewicht hersenscanner van Emotiv. En hij belt niet iedereen die even door je gedachten flitst, maar laat de gezichten van je contactpersonen zien, en belt vervolgens degene aan wie je denkt door ernaar te kijken. Hij meet dus niet je oogbewegingen, maar je hersenactiviteit. Scheelt een hoop gescroll door je contactpersonen, claimen de uitvinders van Dartmouth College.

Eigenlijk niet eens zo bijzonder dus, deze app. Maar de combinatie van een mobieltje met een hersenscanner zou in de toekomst wel eens fascinerende mogelijkheden kunnen bieden. Misschien kan de scanner binnenkort wel emoties herkennen, zodat je die mobiel kunt delen, denken de onderzoekers. Over sociale media gesproken.

Veel mensen denken dat ze best kunnen bellen achter het stuur zonder een gevaar op de weg te worden. De kans is groot dat ze zich vergissen, maar misschien hebben ze gelijk. Van alle automobilisten is 2,5 procent ertoe in staat, blijkt uit onderzoek van de universiteit van Utah. Dat is volgens mij nog altijd een stuk minder dan het aantal mensen dat daadwerkelijk achter het stuur belt. Voorzichtigheid is dus nog altijd vereist in het verkeer. Maar anderzijds is het een stuk meer dan wetenschappers dachten. Volgens de theorie gaat multitasking namelijk altijd ten koste van de kwaliteit van de verschillende bezigheden.

We wisten het natuurlijk al lang, maar het is toch leuk dat het zo vlak voor Pasen nog even wordt bevestigd door nieuw onderzoek: chocola is goed voor je. De Duitse onderzoekers gingen niet over een nacht ijs om de chocoholics onder ons gerust te stellen. Ze volgden 19.357 mensen tussen de 35 en 65 jaar over een periode van 10 jaar. Degenen die de meeste chocola aten hadden een 39 procent kleinere kans op een hartaanval of beroerte dan de mensen die de minste chocola aten. Ook fijn: het maakt niet uit of je pure, melk- of witte chocola eet. Prettig Pasen!

Update: de lezers hieronder merken volkomen terecht op dat witte chocolade het moet stellen zonder cacao, precies het bestanddeel dat chocola gezond maakt. Probleem bij dit onderzoek is dat er geen onderscheid is gemaakt tussen de verschillende soorten chocola. Het effect was dus misschien nog iets sterker geweest als witte chocola was uitgesloten van deelname (hoewel slechts 2 procent van de deelnemers een voorkeur voor witte chocola had). Of misschien heeft het genieten van iets lekkers al een positief effect op je gezondheid ...

Eerder deze maand werd nog bekend dat de Large Hadron Collider eind 2011 een heel jaar stil moet worden gelegd voor onderhoudswerkzaamheden. Tot die tijd draait de deeltjesversneller op half vermogen, maar zelfs met die beperking was het mogelijk om protonen op elkaar te laten botsen met een hogere energie dan ooit: 7 TeV.

De beide stralen bestaan uit miljarden protonen die met bijna de lichtsnelheid door de bijna 27 kilometer lange tunnel onder Genève vliegen. Na enige vertraging was de eerste botsing om 13:00 uur een feit. Een kleine twee uur later waren zelfs al duizenden botsingen gedetecteerd.

Er gaan de komende anderhalf tot twee jaar continu proeven plaatsvinden, met ongetwijfeld een schat aan data als gevolg. En belangrijke nieuwe ontdekkingen over de fundamentele eigenschappen van ons heelal, hopen de onderzoekers.

Je kunt de ontwikkelingen in Genève volgen als webcast of via de satelliet, of via twitter.

Stel, je wilt gamen, maar je bent lichamelijk gehandicapt. Toetsenborden en controllers kun je niet aansturen. De Wii is ook geen optie, want dan moet zelfs je hele lichaam gebruiken. Britse studenten bedachten een oplossing: sturen met je ogen. Ze knutselden een speciale bril in elkaar, met daarop een webcam en een infrarood lampje. Daarmee kun je het spelletje Pong - de moeder aller computergames - spelen door met je ogen te bewegen.

Sensoren voor oogbeweging zijn niet nieuw, maar de Britse studentenbril is wel spectaculair goedkoop: er zit voor slechts 25 pond aan materiaal in, terwijl wetenschappers op dit moment apparaten van 27.000 pond gebruiken om oogbewegingen te registreren. De goedkope nieuwe technologie moet in de nabije toekomst ook andere games gaan aansturen. En nog liever: rolstoelen, of de cursor van je computer. Hoewel pong spelen natuurlijk ook erg leuk is.

Het was een leuk nieuwtje, gisteren: je ogen verraden aan welk getal je denkt. Kijk je omhoog, dan denk je waarschijnlijk aan een groter getal, denk je aan een kleiner getal dan kijk je waarschijnlijk naar beneden. Op zich al fascinerend, maar het roept ook een vraag op: denk je aan een groter getal omdat je omhoog kijkt, of kijk je omhoog omdat je aan een groter getal denkt? Dat laatste, denk je waarschijnlijk, maar dat hoeft helemaal niet, blijkt uit een proefje van Daniel Casasanto. Hij liet studenten knikkers verplaatsen en stelde ze tegelijkertijd een neutrale vraag ("Wat heb je gisteren meegemaakt?"). De studenten die de knikkers naar een hogere plank moesten verplaatsen, gaven vaker positieve antwoorden, zij die ze naar een lagere plank verplaatsten vaker negatieve. Lichaam en geest zijn dus nog nauwer verbonden dan we al wisten. Casasanto vindt zijn resultaten 'best wel een beetje eng', en dat kan ik best begrijpen. Maar het heeft ook een positieve kant: als je je slecht voelt, sjouw dan lekker wat dingen naar boven!

Tussen al het duurzamen geweld van zonne- en windenergie, brandstofcellen en, niet onomstreden, kernenergie, hoor je relatief weinig over golf- en getijdenenergie. Toch kunnen waterbewegingen in de zee op sommige plekken flink wat energie opleveren. Ten noorden van Schotland bijvoorbeeld. Daar waar de Noordzee en de Atlantische Oceaan elkaar ontmoeten zijn de golven gemiddeld twee meter hoog, met uitschieters naar tien meter. Daarmee kan naar schatting 15 tot 20 procent van de Schotse energiebehoefte worden gestild. De Britse regering heeft nu groen licht gegeven voor 6 golf- en 4 getijdenenergieprojecten rond de Orkney eilanden, die gezamenlijk tot 1,2 gigawatt aan energie moeten gaan genereren. Een enorme stap voorwaarts voor een industrie die tot dusver voornamelijk bestond uit kleine proefprojecten.

Critici willen nog wel eens vraagtekens zetten bij sociale media: al dat getwitter en gehyve, waar heb dat nou voor nodig? En toegegeven, iets als chatroulette is nou niet meteen de meest verheven toepassing van internet. Maar wat te denken van een virtueel koor van 185 mensen uit 12 landen? Eric Whitacre liet de zangers thuis hun partij inzingen, en bracht beeld en geluid samen tot een prachtig koraal. Hemels. Of moet ik zeggen: cyberspacy? In twee dagen tijd keken al ruim 50.000 mensen er naar. Niet slecht voor een klassiek stuk. Op YouTube zijn trouwens ook alle partijen los te beluisteren.

Het zelfbewustzijn is een van de grote wetenschappelijke raadselen. Wat is het? Hoe ontstaat het? We weten het niet. Maar er is wel een theorie die snel aan invloed wint: De Global Workspace Theory (GWT). Kort gezegd: ervaringen blijven onbewust zolang ze verwerkt worden in aparte hersendelen. Pas als de signalen worden doorgezonden naar allerlei andere delen van het brein, word je je er bewust van. Bewustzijn heeft dus alles te maken met coordinatie en integratie van allerlei informatie binnen het brein. En met regelmaat: bewuste processen verlopen veel minder chaotisch dan onbewuste processen. Daardoor zijn ze soms te herkennen met hersenscanners. Erg handig, bijvoorbeeld als je wilt weten of een comateuze patient nog over bewustzijn beschikt.