Hoe lager de omgevingstemperatuur, hoe langzamer koudbloedige dieren bewegen. Dat komt simpelweg door een afname in spierkracht. Maar er is een uitzondering. De tong van een kameleon blijft razendsnel, ook als de rest van zijn lichaam afkoelt. Maar hoe doen ze dat? Het antwoord ligt in het werkingsmechanisme van de tong, schrijven Amerikaanse onderzoekers deze week in PNAS.

De tong waarmee de kameleon zijn nietsvermoedende prooi vangt, werkt in feite als een soort kruisboog en niet als een gewone spier. De kameleon rekt weefsel in zijn tong op zodat er spanning op komt te staan. Die spanning laat hij vervolgens in een keer los, zodat z’n tong met hoge snelheid uit zijn mond schiet.

De onderzoekers bestudeerden verschillende kameleonsoorten. Als de omgevingstemperatuur met 10 graden Celsius daalt, neemt de kracht en snelheid van hun tong gemiddeld met 10 tot 19 procent af. Maar dat maakt niet zoveel uit, want de snelste kameleontong bereikt in slechts 0,07 seconden tweemaal de lichaamslengte. De jemenkameleon presteerde van allemaal het beste. Hij had tussen de 15 en 35 graden Celsius omgevingstemperatuur helemaal nergens last van.