Wormsalamanders zijn bizarre wezens. Op het eerste gezicht zou je denken dat het wat fors uitgevallen regenwormen zijn. Ze leven ondergronds in vochtige bodems, hebben geen ogen, zijn pootloos, glibberig en hun paarsroze lichaam kronkelt als dat van een worm. Maar als je eens goed in het dier zou knijpen, zou je meteen merken dat je iets anders dan een worm in je handen hebt. Wormen hebben tenslotte geen skelet. Wormsalamanders wel. Inclusief een schedel en scherpe tandjes.

Er zijn verspreid over de hele wereld zo’n 185 soorten wormsalamanders bekend. De meeste daarvan leven in Afrika en een aantal in Azië. Dit aantal wordt nu in één klap uitgebreid met een complete nieuwe familie aan soorten. Uitgebreid speurwerk in het noordoosten van India heeft namelijk maar liefst zeven nieuwe soorten wormsalamanders opgeleverd, zo schrijven Rachunliu Kamei en een groep collega’s van de universiteit van Delhi deze week in Proceedings of the Royal Society B.

De zeven nieuw ontdekte wormsalamanders lijken genetisch gezien wel veel op elkaar, maar niet op de andere in India levende soorten. Sterker nog, hun genetisch gezien meest naaste verwanten leven in Afrika. De Indiase biologen hebben de soorten daarom ingedeeld als een nieuwe familie, die ze de chikilidae hebben gedoopt. In het filmpje hieronder vertellen de ontdekkers uitgebreid over hun speurtocht en vondst.