Zeer giftig en zelfs dodelijk. Het wordt sneller in je bloed opgenomen dan zuurstof, waardoor bij inademing al snel zuurstofgebrek ontstaat in hart, hersenen en lever. Koolmonoxide. In de tijd van kolenkachels en geisers verantwoordelijk voor menig sterfgeval.

Maar koolmonoxide dubbelt als redder in nood: het kan ook ongeboren leven redden, schrijven Duitse onderzoekers in Medical Gas Research. In kleine hoeveelheden stimuleert koolmonoxide de groei van bloedvaten in de placenta en zorgt tegelijkertijd voor een goede bloedcirculatie door de navelstreng. Dat zijn twee belangrijke factoren voor de gezondheid van een baby. Problemen met de bloedtoevoer kunnen leiden tot miskramen, abnormaal kleine baby’s en overlijden van de baby tijdens de geboorte.

Onderzoekers van de Otto-von-Guericke Universiteit in Duitsland dienden de CO toe aan muizen met ongezond kleine foetussen en wisten op die manier het functioneren van de placenta te verbeteren. Door de CO herhaaldelijk toe te dienen, overleefden alle foetussen, terwijl in de controlegroep liefst 30 procent overleed. Een prachtig resultaat. Maar vooralsnog alleen bij muizen.

Analyse achteraf maakte duidelijk dat de koolmonoxide ook ontstekingsremmend had gewerkt; er was veel minder sprake van celdood. Daarmee doet koolmonoxide ongeveer hetzelfde als het enzym heem oxygenase-1; een (te) laag niveau van dit enzym hangt vaak samen met miskramen. De dosering van koolmonoxide kwam daarbij wel zeer nauwkeurig: een te lage of korte dosering voorkwam niet de voortijdige dood van de foetussen, terwijl een te hoge dosering juist tot extra schade leidde.