Op een feestje naar je gesprekspartner luisteren; voor veel mensen is het een marteling. Niet vanwege de saaie verhalen, maar omdat de woorden verloren gaan in het omringende geroezemoes. Met name oudere mensen hebben vaak moeite om zich te concentreren op die ene stem.

Maar muzikanten hebben daar duidelijk minder moeite mee, schrijven Canadese onderzoekers in Psychology and Aging. Op jongere leeftijd zijn de verschillen nog niet zo groot, maar een zeventigjarige muzikant kan nog net zo goed stemmen in een luidruchtige omgeving onderscheiden als een vijftigjarige niet-muzikant. En daarbij gaat het niet alleen om professionele muzikanten; de onderzoekers kwalificeerden iedereen als muzikant die uiterlijk op zijn zestiende was gaan musiceren, dat zijn hele leven was blijven doen en minimaal zes jaar les had gehad.

Behalve het onderscheiden van stemmen waren de muzikanten ook beter in het detecteren van kleine onderbrekingen in klanken – belangrijk om het verschil tussen gelijksoortige woorden te horen, bijvoorbeeld ‘aga’ en ‘ata’ - en het horen van valse harmonieën – wat je in staat stelt om verschillende geluiden in een rumoerige omgeving uit elkaar te houden.

Het brein van muzikanten is dus beter in het verwerken van geluid. Zo geformuleerd klinkt het als een open deur, maar het onderzoek laat wel zien dat je met oefening de achteruitgang van je gehoor flink kunt vertragen.