Goed, helemaal nieuw is het niet – in 2009 schreef ik er ook al over – maar leuk blijft het wel: satellietbeelden van de aarde bij nacht geven inzicht in de economische groei van landen. Voor de meeste landen betekent dat hooguit een bevestiging van wat al tot in detail bekend is, maar voor sommige ontwikkelingslanden is het een welkome aanvulling.

Het achterliggende idee is simpel: waar gewerkt wordt, daar heb je licht nodig, dus hoe meer licht, hoe meer economische activiteit. Door nu satellietbeelden te analyseren die bij nacht van de aarde zijn gemaakt, kun je een goed beeld krijgen van de economische activiteit. William Nordhaus en Xi Chen ontvouwen in PNAS een gedetailleerd model, waarin ze dankbaar gebruikmaken van de hoge resolutiebeelden die inmiddels beschikbaar zijn. Die maken het mogelijk om niet alleen op nationaal, maar ook op lokaal niveau te kijken naar de ‘bruto nationale lichtproductie’. Nordhaus en Chen hadden verwacht dat ze daarmee ook inzicht zouden krijgen in de economische activiteit in dunbevolkte gebieden, maar die vlieger ging niet op. De hoeveelheid licht bij nacht was in die gebieden vaak zo klein, dat het niet te onderscheiden was van de achtergrondruis in de opnamen.

Wel ontdekten ze voor welke landen hun model de meeste toegevoegde waarde heeft: Algerije, Cambodja, Congo en Libië. Nadeel is natuurlijk dat je niet zeker weet of de voorspellingen ook werkelijk kloppen, er zijn immers te weinig gegevens beschikbaar zijn om ze aan te toetsen. En zelfs als die gegevens wel beschikbaar zouden zijn is er nog een probleem. Sommige landen kennen namelijk een florerende schaduweconomie, die qua omvang vermoedelijk de echte economie naar de kroon steekt, maar per definitie onzichtbaar blijft in groeicijfers