Ongeveer de helft van je nachtrust bestaat uit een lichte, droomloze slaap. In tegenstelling tot de REM-slaap - die maar een uur per nacht duurt, maar waarin wel al je dromen plaatsvinden – bestaan er over de droomloze slaap nog veel vragen. Eén van die vragen is: waarom besteden we er zoveel tijd aan, terwijl het niets lijkt op te leveren?

Nieuw onderzoek suggereert dat je deze slaapfase gebruikt om je werkgeheugen te legen en je geheugen weer op scherp te zetten. De sleutel tot dat proces vormen de zogenoemde sleep spindles, een golf van elektrische signalen die zorgen voor communicatie tussen verschillende hersengebieden. Daardoor wordt informatie uit je prefrontale cortex –  zeg maar het werkgeheugen (of de processor) van je brein – doorgestuurd naar de hippocampus – je harde schijf. Met als gevolg dat je de volgende dag weer genoeg ruimte in je hoofd hebt om nieuwe dingen te leren. Dat concludeert psycholoog Bryce Mander op grond van een proef met een groep studenten, die op één oor werden gelegd na het uitvoeren van een moeilijke geheugentest. De studenten met de meeste sleep spindles hadden na hun slaap de minste moeite met nieuwe leertaken, schrijft Mander in Current Biology.

De moraal van het verhaal: zorg dat je genoeg slaap krijgt. Je bevindt je namelijk vooral in de tweede helft van je nachtrust in de lichte droomloze slaap, dus hoe korter je nacht, hoe minder sleep spindles. Op tijd naar bed dus. Of langer uitslapen natuurlijk. De onderzoekers lijken voor de laatste benadering te kiezen: ze vragen zich in het persbericht af of het wel verstandig is dat scholen zo vroeg beginnen.

Bouwe van Straten