Mensen met allergieën hebben last van een overactief immuunsysteem. Waardoor de afweercellen ook bij allerlei stoffen die eigenlijk geen kwaad kunnen denken dat er gevaar dreigt, en een ontstekingsreactie veroorzaken om dit gevaar af te wenden. Maar: een superactief immuunsysteem kan ook zo z’n voordelen hebben. Mits je lichaam net zo heftig reageert op stoffen of organismen die echt gevaarlijk voor je gezondheid zijn.
Er bestaat daarom een theorie die stelt dat mensen die last hebben van allergieën minder last hebben van andere soorten aandoeningen en ziektes. In praktijk blijkt deze theorie lastig te bewijzen. Toch duikt er af en toe een onderzoek op dat inderdaad in deze richting wijst. Zoals nu, in het blad BMJ Open.

Deense artsen beschrijven in dit blad de resultaten van hun correlatie-studie waarbij ze twee medische databases aan elkaar hebben gekoppeld. De ene database bevatte de gegevens van bijna 17.000 patiënten die zich in het ziekenhuis van Gentofte (in de buurt van Kopenhagen) hadden laten testen op contactallergie, tussen november 1984 en december 2008. Omdat in Denemarken medische dossiers gekoppeld zijn aan je nationale identificatienummer, was het voor de onderzoekers makkelijk om deze gegevens te linken aan een landelijke database waarin alle gevallen van kanker geregistreerd staan.

Op deze manier wisten de artsen dus voor al die mensen, die al dan niet positief testten voor contactallergie, of zij op een gegeven moment kanker hadden ontwikkeld, en zo ja, wat voor kanker. Na een uitgebreide statistische analyse bleek dat mensen met een contactallergie significant minder vaak borstkanker en niet-melanome huidkanker krijgen dan mensen zonder allergie. Beide soorten kanker kwamen grofweg half zo vaak voor bij de allergie-bezitters. Ook blijken vrouwen met een contactallergie minder vaak hersenkanker te krijgen; voor mannen was dit verschil er niet.

Er bleek echter ook een keerzijde te zijn. Mensen met een contactallergie ontwikkelden wel weer vaker dan gemiddeld blaaskanker. De onderzoekers vermoeden dat dit ermee te maken heeft dat de blaas van mensen met een allergie lijdt onder alle (irriterende) stoffen die vrijkomen bij een allergische reactie.

De onderzoekers houden wel een flinke slag om de arm: ze durven niet met zekerheid te beweren dat allergieën beschermen tegen bepaalde types kanker of de kans op blaaskanker vergroten. Dit doen ze, omdat correlatieonderzoek wel verbanden kan aantonen, maar niet bewijst dat er bij zo’n verband ook echt sprake is van oorzaak / gevolg. Voor hetzelfde geld speelt er nog iets heel anders mee, dat zowel de kans op een contactallergie als de kans op kanker bepaalt.

Bron: Kaare Engkilde e.a., Association between cancer and contact allergy: a linkage study, in: BMJ Open, 11 juli 2011.