Vergrijzing is een wereldwijd fenomeen. Overal worden mensen dankzij wetenschappelijke inzichten, technologische doorbraken en betere leefomstandigheden steeds ouder. Goed nieuws, want iedereen wil zo lang mogelijk leven, maar in veel landen hangt de vergrijzing als een donkere wolk boven de economische horizon. Een steeds grotere groep oudere burgers komt immers buiten het arbeidsproces te staan, terwijl ze vaak nog decennia te leven hebben.

Maar vergrijzing hoeft niet in elk land hetzelfde effect hebben. Een vergelijking van de kwaliteit van het kortetermijngeheugen – meer precies: immediate recall, het vermogen om eerder verkregen informatie te reproduceren - kan inzicht geven in die verschillen, schrijft een aantal Oostenrijkse onderzoekers in PNAS. Recall blijkt een vrij betrouwbare indicator te zijn voor uiteenlopende zaken als het risico op dementie en prestaties op de werkvloer.

De Oostenrijkers ontdekten dat dit type geheugen bij 50-plussers sterk verschilt per land. In VS en West-Europa kunnen ze veel beter informatie reproduceren dan hun leeftijdgenoten in India, China en Mexico. Dat is waarschijnlijk het gevolg van het feit dat bewoners van de rijkere, westerse landen gedurende hun leven onder meer betere scholing ontvingen, gezonder aten en minder ziek zijn geweest.

Omdat vergrijzing een fenomeen is dat zich langzaam voltrekt, zou het wel eens zo kunnen zijn dat de westerse landen de komende decennia in voordeel zijn wat betreft het opvangen van de vergrijzing, concludeert het onderzoek. Met andere woorden: ouderen kunnen in het westen misschien makkelijker tot op hogere leeftijd doorwerken.