Van bonobo's bestaat het beeld dat ze het de hele dag met elkaar doen. Vergeleken met mensen zijn ze inderdaad opmerkelijk seksueel actief, met meerdere partners van beide seksen. Je zou daardoor kunnen denken dat iedere bonobo-man wel aan zijn trekken komt. Dat is niet zo, althans: hooggeplaatste mannen hebben meer seks en krijgen meer kinderen dan laaggeplaatste. Maar minder dominante heren hebben soms een troef: hun moeder.

Vrouwen zijn machtig bij deze mensapen, en bij conflicten steunen ze hun zoons. Zou dat ook tot extra succes bij de voortplanting leiden, vroegen drie Duitse biologen zich af. Ze observeerden een groep in Congo met negen mannen, die een duidelijke rangorde kenden. Van zes daarvan was de moeder aanwezig. Die zes hadden inderdaad vaker seks met vruchtbare vrouwtjes dan je op grond van hun rang zou verwachten, schrijven de onderzoekers in Proceedings of the Royal Society B. Hoe dat precies in z'n werk gaat, weten ze niet. De dames lijken zich niet direct te bemoeien met het seksleven van hun zoons.

Elmar Veerman