Sociale netwerken vormen de ruggengraat van het economische leven. Sociologen en economen vermoedden dat al een tijdje, maar harde bewijzen ontbraken tot dusver. Amerikaanse wetenschappers hebben dat hiaat nu opgevuld door het Britse telefoonverkeer onder de loep te nemen en te vergelijken met de economische ontwikkeling in de verschillende regio’s, schrijven ze in Science.

En wat bleek? Hoe rijker de regio, hoe diverser het telefoonverkeer. De inwoners van het welvarende Stratford-upon-Avon bijvoorbeeld bellen niet meer dan gemiddeld, maar wel met heel veel verschillende mensen. In het arme Stoke-on-Kent daarentegen belden mensen weliswaar meer dan gemiddeld, maar steeds met hetzelfde kleine groepje mensen. De onderzoekers gingen daarbij niet over een nacht ijs; ze namen 90 procent van het mobiele en 99 procent van het vaste telefoonverkeer in augustus 2005 onder de loep.

Het is aanlokkelijk om hieruit te concluderen dat je achtergebleven regio’s economisch kunt ontwikkelen door de bewoners aan te zetten een diverser netwerk op te bouwen. Maar misschien span je het paard dan wel achter de wagen. Het zou namelijk ook nog zo kunnen zijn dat welvaart leidt tot een diverser netwerk, in plaats van andersom, benadrukken de onderzoekers. Ze hopen de komende tijd te achterhalen wat nu precies wat veroorzaakt.

Bouwe van Straten