Het nieuws lekte eind vorig jaar al uit: junkfood is net zo verslavend als drugs! Dat bleek uit experimenten met ratten, uitgevoerd door Amerikaanse onderzoekers. Ratten die voedsel met veel vet en suiker te eten kregen, waaronder cake, chocolade en bacon, bleken hier na verloop van tijd ‘verslaafd’ te raken. Op eenzelfde manier als drugsverslaafden: ze hadden er steeds meer van nodig. Deze week publiceren de wetenschappers over hun studie in het blad Nature Neuroscience. In dit officiële artikel valt, naast de eerdere ontdekking, ook te lezen hoe de verslaving aan ongezond voedsel werkt in de hersenen van de ratten.

En ook in de hersenen van de diertjes blijkt verslaving aan junkfood hetzelfde te werken als verslaving aan bijvoorbeeld heroïne of cocaïne. Het heeft allemaal te maken met een gebied in de hersenen dat het ‘beloningscentrum’ genoemd wordt. In dit hersengebiedje wordt, als een organisme iets prettigs meemaakt, dopamine aangemaakt. Deze stof zorgt voor een gelukzalig gevoel. Maar sommige soorten drugs blokkeren de celstructuren die het dopamine waarnemen. Met als gevolg dat het prettige gevoel minder wordt, en je nog meer drugs moet nemen – en nog meer dopamine moet aanmaken – om weer net zo’n gelukzalig gevoel te krijgen als eerst. Junkfood blijkt nu dus, in rattenhersenen, precies diezelfde celstructuren te beinvloeden. Waardoor de ratten steeds meer van het ongezonde voer gaan eten, en flink overgewicht krijgen.

In het nieuwe artikel valt verder te lezen dat de verslaving bij sommige ratten echt behoorlijk ernstig was. Als ze konden kiezen tussen gezond voedsel en lekker vet voedsel waar ze niet bij konden komen zonder een elektrische schok te krijgen, namen ze de elektrische schok voor lief. En als de junkfood-verslaafde ratten alleen nog blaadjes sla kregen, haalden ze hier hun neus voor op. Ze aten rustig twee weken lang niets. Tot ze weer lekker ongezonde hapjes kregen. Zo ernstig is het bij de meeste mensen gelukkig niet.

Nadine Böke