Niet alleen feestbeesten hebben een groot risico op een chronisch slaaptekort. Ook verpleegkundigen, vrachtwagenchauffeurs en nachtwakers maken vaak lange dagen en korte nachten. Even een nacht goed bijslapen na die al die nachtdiensten en weg is het slaaptekort, is vaak het idee. Niets is minder waar.

Van een kortstondig slaaptekort word je al niet vrolijk. Als je 24 uren aaneengesloten wakker bent, is je reactievermogen al gedaald tot dat van iemand met een alcoholpromillage van 1,0, tweemaal het maximaal toegestane promillage in het verkeer. Bij mensen met een chronisch slaaptekort is dit effect nog veel sterker (Science Translational Medicine, 13 januari). Proefpersonen werden drie weken op regime van korte nachten gezet, mochten vervolgens lekker bijslapen alvorens weer over te stappen op een normaal ritme met nachten van tussen de 6,5 en 9 uren. Zodra deze groep een nachtje te weinig sliep, liep hun reactietijd sterk terug, veel sterker dan bij mensen die geen chronisch slaaptekort hadden.

Dat heeft belangrijke consequenties voor de veiligheid binnen bepaalde beroepsgroepen. In de VS bijvoorbeeld slaapt 16 procent van de mensen structureel te weinig. Vaak gaat het daarbij om sectoren waar veiligheid een belangrijke rol speelt, zoals de gezondheidszorg en het wegvervoer. De overheid zou er dan ook goed aan doen, vinden de onderzoekers, om te waarschuwen voor de risico’s van chronisch slaaptekort.

Bouwe van Straten