‘Tijdens mijn zwangerschap had ik het idee dat ik maar op een kwart van m’n hersencapaciteit functioneerde.” “Ik vergeet echt ALLES!” Google eens op de termen ‘vergeetachtigheid’ en ‘zwangerschap’, en je komt talloze zinnen tegen als deze. De hersenen van zwangere vrouwen worden leeggezogen door de groeiende spruit, lijkt het. Maar volgens nieuw onderzoek is deze zwangerschapdementie een fabeltje.

Australische onderzoekers wilden wel eens weten hoe het nou echt zit met zwangerschap en het achteruit gaan van je hersencapaciteit. In het British Journal of Psychiatry beschrijven zij een onderzoek onder ruim tweeduizend jonge vrouwen. Eind jaren ’90 namen de wetenschappers bij hen geheugentesten af. In de jaren die volgden werden deze tests een paar keer herhaald.

Met de test keken de onderzoekers naar verschillende aspecten van het geheugen van de twintigers. Zo werd de snelheid van het geheugen getest en het functioneren van zowel het korte- als langetermijngeheugen. Een deel van de vrouwen raakte in de jaren van het onderzoek zwanger, anderen bleven kinderloos. En wat bleek: vrouwen die zwanger waren of moeder waren geworden, presteerden niet beter of slechter op de geheugentests dan eerst.

Zondebok
En dat terwijl uit enkele eerdere studies wel naar voren leek te komen dat zwangere vrouwen een slecht geheugen hebben. Er is zelfs een zondebok: het hormoon progesteron, dat in hoge concentraties door het lichaam van zwangere vrouwen giert. Hoewel andere wetenschappers menen dat progesteron alleen de stemming van vrouwen beïnvloedt.

De Australische onderzoekers denken dat het verschil tussen hun studie en eerdere studies komt door verschillen in de opzet. Deze nieuwe kijkt, voor het eerst, naar verschillen in geheugenprestaties voor en tijdens of na de zwangerschap. De andere onderzoeken werkten allemaal met vrouwen die al zwanger waren. Mogelijk waren dat vooral zwangere vrouwen die zich zorgen maakten over hun geheugen, betogen de Australische onderzoekers. Dat zou betekenen dat zwangerschapsdementie vooral tussen de oren zit.

Nadine Böke

Helen Christensen e.a, Cognition in pregnancy and motherhood: prospective cohort study, in: The British Journal of Psychiatry, februari 2010