Onderzoekers van het California Institute of Technology hebben een nieuwe stap gezet in het onderzoek naar de fruitvlieg Drosophila. Hun biologische techneuterij komt op het volgende neer: lijm een fruitvlieg op een stokje, prik elektroden in de kop, zet het beestje aan tot vliegen en kijk wat er gebeurt. Het levert hoogleraar Michael ‘the flyman’ Dickinson en zijn collega’s deze week een publicatie op in Nature Neuroscience. Daarin beschrijven ze de hersenactiviteit van een 'actief vliegende fruitvlieg'.

De Caltech onderzoekers brachten de vlieg-op-een-stokje in een luchtstroom, waarna het beestje meteen met zijn vleugeltjes begon te flapperen. Het is de vraag of dat werkelijk ‘vliegen’ is, maar Dickinson vindt het heel dicht in de buurt komen. Hij bevestigde het beestje namelijk alleen bij de kop, zodat het zijn achterlijf met vleugelbewegingen moest stabiliseren.

Uit de metingen bleek dat hersencellen van het visuele systeem direct zeer ‘alert’ werden. En juist dat systeem is cruciaal om stabiel te kunnen vliegen. Het onderzoek bevestigt resultaten van eerder onderzoek aan sprinkhanen. Maar omdat de fruitvlieg genetisch gezien geen geheimen meer heeft, zijn speciale exemplaren te ontwikkelen die zich goed laten onderzoeken. Dickinson wil verder bekijken of andere systemen (geurwaarneming, beweging) tijdens het vliegen óók in een staat van verhoogde paraatheid komen. In hoeverre daarbij de stress van een vastgelijmde vlieg in een laboratoriumstorm een rol speelt,  lijkt hij zich niet af te vragen.

Harm Ikink