Veel van het recente dinonieuws komt uit China. De regio Binnen-Mongolië blijkt namelijk een paleontologische schatkamer te zijn en er worden prachtige fossielen opgegraven. Zo werd vorig jaar een nieuwe honderdvijftig miljoen jaar oude minidino gevonden. De viervleugelige Anchiornis (‘bijna vogel’) huxleyi was zo groot als een kraai, maar had veel mooiere kleuren, blijkt nu uit onderzoek van Quanguo Li en collega’s (Science, 4 feb)

Het was even puzzelen hoe je de kleur van een dino kan bepalen, maar dankzij een fossiele inktvis is het gelukt. Een van de onderzoekers ontdekte toen hij de oeroude inktzak van het beest onder de microscoop legde toevallig een aantal pigmentkorreltjes. Stukjes cel die melanine bevatten, het organische pigment in de huid. En als je eenmaal weet hoe die pigmentkorreltjes eruit zien, dan kun je bij meer fossielen gaan kijken, dus ook bij dino's.

De onderzoekers plozen 29 veertjes van een mooi en compleet fossiel van Anchiornis microscopisch uit en vergeleken de gevonden pigmenten met die van moderne vogels. De ‘bijna vogel’ blijkt een grijszwart lichaam, wit-zwarte strepen op de vleugels, een roodbruine mohawk en wat spikkels van die kleur gehad te hebben. En nu maar wachten op het eerste dino-spot boekje met kloppende kleuren, ook al wordt het spotten waarschijnlijk wat lastig.

Johan Schaeffer