De satelliet Mars Reconnaissance Orbiter draait voortdurend rondjes om de rode planeet en maakt elke dag met zijn HiRISE-camera haarscherpe foto’s van het oppervlak. Tussen honderden recente kiekjes ontdekten wetenschappers van de NASA een foto van een krater vol met ijs. De krater heeft een diameter van ongeveer zes meter en bevindt zich vrij zuidelijk op het noordelijk halfrond. De vondst is bijzonder omdat de krater waarschijnlijk nog maar heel jong is en het ijs er open en bloot bij ligt.

Wetenschappers van de NASA vermoeden dat de krater pas heel recent is ontstaan; ergens tussen april 2004 en januari van dit jaar. Hoe het ijs in de krater terecht is gekomen, is nog onbekend. Het meeste ijs op Mars, zoals op de beide polen en de grote ijszee die in 2005 werd ontdekt, is bedekt met een laag vulkaanas en stof. Al werd er in 2005 ook een grote open krater vol waterijs gevonden. Kan het water in vloeibare toestand de krater in zijn gelopen en daar bevroren?

In augustus 2008 werd opnieuw onbedekt ijs gevonden in andere kraters op Mars, maar dat verdampte heel snel weer. Onderzoekers waren toen verbaasd dat het water in het ijs voor 99 procent zuiver was en maar nauwelijks was vermengd met stof. Ze vermoedden toen dat het ijs zo’n vierhonderdduizend jaar bedekt was tot het door een meteorietinslag werd blootgelegd. Gedurende de volgende zomer op Mars zal het HiRISE-team meer foto’s nemen van de nieuwe krater om te zien wat er met het ijs gebeurd. Het wachten is nog steeds op de eerste vondst van stromend water en misschien zelfs wel van leven op Mars.

Paul Schilperoord