Wat hebben slaap en eten met elkaar te maken? Meer dan je misschien denkt. Zo kan slaaptekort leiden tot overgewicht. En waarschijnlijk heeft iedereen wel eens meegemaakt dat je moe wordt na een stevige maaltijd: de beruchte after dinner dip. Maar het omgekeerde lijkt ook waar te zijn: honger houdt je wakker en alert. Tenminste, als je een fruitvliegje bent.

In het blad PLoS Biology van deze week beschrijven onderzoekers uit Washington hoe ze groepen fruitvliegjes expres wakker hielden. Zij vermoedden namelijk, op basis van eerdere waarnemingen, dat vliegjes die honger lijden beter bestand zijn tegen slaaptekort. Dat bleek waar. Het type fruitvliegjes waar de biologen hun testen mee uitvoeren kunnen normaal maximaal tien uur wakker blijven. Daarna is hun slaaptekort zo hoog opgelopen dat ze stomweg doodgaan. Maar als de onderzoekers de beestjes geen voedsel gaven, konden ze veel langer wakker blijven: wel zo’n 28 uur.

Bovendien bleven de hongerige vliegjes beter alert. Moeheid tast normaal gesproken je leervermogen aan. Maar de hongerige fruitvliegen presteerden flink beter bij een leertestje met een simpel doolhof dan de even slapeloze diertjes die wel te eten kregen. Na wat verder onderzoek kwamen de Amerikanen erachter dat een gen dat te maken heeft met de vethuishouding van fruitvliegen betrokken is bij de link tussen honger en wakker blijven. Ze hopen dat verder onderzoek hieraan uiteindelijk kan leiden tot nieuwe middelen om vermoeidheidsproblemen bij mensen te bestrijden.

Nadine Böke