De Search for Extra Terrestrial Intelligence (SETI), ofwel de zoektocht naar buitenaardse intelligentie, is deze maand 50 jaar aan de gang. En gaat onverminderd door. In Californië wordt druk gebouwd aan de Allen-telescoop, die uit 350 schotelantennes gaat bestaat. Daarmee wordt het firmament afgespeurd op radiosignalen, een teken van buitenaards leven. Maar is dat wel de goede manier van zoeken?

Nee, denkt natuurkundige Paul Davies. Radiocommunicatie is op aarde immers alweer op zijn retour, ten faveure van glasvezel. Bovendien worden veel radiosignalen, bijvoorbeeld die van mobiele telefoons, zo versleuteld dat ze eruitzien als achtergrondstraling, tenzij je over de juiste sleutel beschikt. Ook buitenaards leven zal waarschijnlijk maar kortstondig gebruik maken van radiocommunicatie. The Economist heeft daarom een aantal alternatieve zoekmethoden verzameld.

Waarom bijvoorbeeld niet kijken naar de samenstelling van de atmosfeer? Geavanceerd buitenaards leven zal de atmosfeer immers langdurig beïnvloeden. Behalve naar zuurstof zou je met een spectroscoop ook kunnen zoeken naar moleculen die niet door natuurlijke processen tot stand kunnen komen, zoals CFC's.

Een leuk alternatief is ook de zoektocht naar Ringworld. Natuurkundige Freeman Dyson bedacht ooit dat een echt geavanceerde beschaving een ring rond zijn centrale ster zou bouwen, om zoveel mogelijk licht op te vangen. Zo'n ringwereld, dankbaar uitgebeeld in beroemd geworden science-fiction, zou van grote afstand herkenbaar moeten zijn als infrarode straling.

En ten slotte een echt oude buitenaardse beschaving krijg onvermijdelijk te maken met het uitdoven van zijn zon. Dat proces is te vertragen door de binnen- en buitenkant van de zon door elkaar te mixen. Inderdaad: pogingen daartoe zouden ook weer vanaf grote afstand te zien zijn. Nu maar afwachten wanneer je @home mee kunt helpen zoeken naar ringwerelden en gehusselde zonnen.

Bouwe van Straten