Jammer maar helaas: ongezonde gewoonten zetten zich makkelijk vast in je geheugen. Het was al bekend dat een vette hap zorgt voor de aanmaak van langetermijnherinneringen aan de plek waar je ‘m at. Handig om die plaats weer terug te vinden, een evolutionaire erfenis uit de tijd dat nog niet op elke hoek van de straat een snackbar zat. Iets dergelijks is aan de hand met nicotine, blijkt uit nieuw onderzoek gepubliceerd in Neuron. Nicotinegebruik leidt tot herinneringen aan het gebruik van het middel, waaronder de plaats van gebruik en de mensen die erbij aanwezig zijn.

Logisch, denk je misschien, nicotine is nu eenmaal verslavend. Maar nu is ook bekend hoe dat precies werkt. De herinneringen worden aangemaakt onder invloed van dopamine, een stof die nauw verbonden is met het beloningssysteem van de hersenen en ook betrokken bij het verslavingsproces. De onderzoekers ontdekten dat door muizen nicotine te geven op een specifieke plek. Na enige tijd hadden de muizen een voorkeur voor die plek. Die voorkeur hing samen met de signalen die dopamine afgaf in de hippocampus, een deel van de hersenen dat betrokken is bij de formatie van nieuwe herinneringen.

Als een persoon weer op een specifieke plek komt, of bepaalde mensen ontmoet, roepen die herinneringen gevoelens op die tot verder drugsgebruik leiden. Of tot een terugval, zoals veel cafébezoekende ex-rokers kunnen beamen. ‘Meestal helpen dergelijke herinneringen ons om succesvol gedrag te ontwikkelen, maar in onze studie waren de herinneringen verbonden aan de verslavende drug’, aldus een van de onderzoekers.

Bouwe van Straten