Miljoenen mensen maken te korte nachten of liggen ’s nachts wakker, met als gevolg dat ze een structureel slaaptekort opbouwen. Dat heeft vaak een negatief effect op hun lange- en kortetermijngeheugen, wat leerprocessen weer bemoeilijkt. Maar er is goed nieuws: die negatieve effecten zijn wellicht te verhelpen, blijkt uit onderzoek met muizen. (Nature, 22 oktober)

Muizen die te weinig hebben geslapen, hebben een grotere hoeveelheid van het enzym PDE4 in hun bloed. Dat enzym zorgt voor de afbraak van cAMP, een molecuul dat een grote rol speelt bij het maken van nieuwe verbindingen tussen zenuwcellen in de hippocampus als gevolg van leerprocessen. Door de muizen een PDE4-remmer te geven, verdween dit effect grotendeels. Het PDE4-niveau nam af, waardoor het aantal cAMP-moleculen weer toenam en de zenuwcellen in de hippocampus makkelijker verbindingen aangingen.

Of het slikken van PDE-remmers bij mensen hetzelfde positieve effect heeft – en geen bijwerkingen heeft – dat moet toekomstig onderzoek uitwijzen. En vergeet ook niet dat slaaptekort nog meer schaduwkanten heeft. Je weerstand tegen negatieve emoties neemt er bijvoorbeeld flink van af. Maar als PDE-remmers werken, dan lijkt het een geschikt middeltje voor studenten: lekker nachtenlang doorhalen, en toch je tentamens halen. En zwaar gedeprimeerd raken als je toch nog zakt.

Bouwe van Straten