Het zal je werk maar zijn. Op behaarde onderarmen, achter ongewassen oren en onder zweterige oksels zoeken naar een teken van leven. Elizabeth Grice van het Amerikaanse National Institutes of Health Clinical Center ziet er de lol wel van in. Ze speurde de huid van gezonde proefpersonen af en nam steeds op twintig - dezelfde - plekken monsters. Tot haar verbazing wonen er wel achttien verschillende bacteriesoorten op onze huid (Science, 29 mei).

Tot nog toe dachten wetenschappers dat we aan de oppervlakte voornamelijk bewoond worden door de Staphylococcus bacterie, zo werd geconcludeerd op basis van kweekjes van de huid. Maar Grice pakte het wat moderner aan. Met nieuwe technieken bestudeerde ze de genetische informatie van de monsters, identificeerde de verschillende soorten en kwam zo tot haar telling.

De bacteriebevolking in bijvoorbeeld een vochtige knieholte blijkt van mens tot mens amper te variëren, terwijl de verschillen op één arm juist extreem groot kunnen zijn. Een vochtige, behaarde onderarm en een gladde bovenarm verhouden zich in leefomgeving als een regenwoud tot een woestijn. Waar is Grice haar speurwerk goed voor? De 'bacterielandkaart' is een prima basis voor vervolgonderzoek naar de rol van verschillende bacteriesoorten bij menselijke huidziektes zoals eczeem.

Frederique Melman