Grote delen van West-Afrika waren lange tijd praktisch onbewoonbaar. Dat kwam niet door droogte of onherbergzaamheid, maar door een vervelende vlieg. De tseetseevlieg prikt en daarbij kan hij een hele vervelende parasiet overbrengen, genaamd Trypanosoma brucei, die de oorzaak is van de dodelijke slaapziekte. Tegenwoordig leven er naar schatting zo'n 60 miljoen mensen in risicogebieden.

Deze parasiet is zorgt voor onder meer heftige koorts en veel pijn. Eenmaal in het lichaam zoekt hij zijn weg naar het brein en als hij dat bereikt heeft raakt de patient verward, krijgt hij last van slaapstoornissen en epilepsieaanvallen en uiteindeljk valt hij in een coma. De afloop is (zonder behandeling) altijd dodelijk.

Keith Matthews en collega’s schrijven deze week in Nature dat ze een eiwittenfamilie geïdentificeerd hebben aan de hand waarvan de parasiet bepaalt of en hoe hij overgaat van de vlieg naar de mens. Nu is het nog zaak deze eiwitten zo te beïnvloeden, dat de ziekte met deze kennis bestreden kan worden.

Johan Schaeffer