Dat je je neerslachtig voelt als er een kankergezwel in je borst wordt gevonden, is logisch. Maar nu zijn er aanwijzingen dat zo’n tumor je gemoedstoestand direct kan beïnvloeden, zelfs als je niet weet dat hij er is. De kankercellen scheiden namelijk bepaalde cytokines af, signaalstoffen die in het hele lichaam veranderingen veroorzaken. Ook in de hersenen. Het is bekend dat patiënten met kanker vaak depressief zijn, maar gek genoeg was nog nooit onderzocht of cytokines uit kankercellen daaraan bijdragen, schrijven Leah Pyter en collega’s deze week in PNAS.

Ze hebben dat zelf natuurlijk wel gedaan. Vrouwtjesratten kregen een injectie met een kankerverwekkende stof en gingen zich inderdaad depressiever gedragen, maar alleen als ze daadwerkelijk kanker kregen. Ook bleek dat hun tumoren de signaalstof IL-1-beta produceerden en dat de concentratie van deze en andere belangrijke signaalstoffen in de hippocampus (een orgaantje in de hersenen dat belangrijk is bij het ontwikkelen van een depressie) verhoogd was. Dat borstkankerpatiëntes vaak nergens meer zin in hebben, hoeft dus niet alleen aan de chemotherapie te liggen, of aan het besef dat ze een levensbedreigende ziekte hebben.

Elmar Veerman