In plaats databases uit te vlooien op zoek naar zinvolle informatie – datamining – geven nieuwe technologieën de mogelijkheid om het gedrag van grote groepen mensen in kaart te brengen. Onderzoekers hebben al een half jaar lang de bewegingen van 100.000 mensen in kaart gebracht, schrijft Alessandro Vespignani in Science.

Dergelijk onderzoek speelt zich af op een heel ander niveau dan sociale wetenschappers gewend zijn; die kijken normaliter naar veel kleinere groepen. Vespignani verwacht dan ook dat de nieuwe aanpak, waarin wiskunde, biologie, statistiek en computerwetenschappen worden gecombineerd, een schat aan nieuwe informatie gaat opleveren. Niet alleen kan de mobiliteit van mensen – of, als je ze uitrust met de juiste apparatuur, van dieren - veel beter in kaart worden gebracht, je kan op grond van die informatie ook allerlei voorspellingen doen.

Dat moet het mogelijk gaan maken om de effecten van rampen te voorspellen, energie beter te distribueren, steden autovrij te maken en allerlei hulpmiddelen beter in te zetten, denkt Vespignani. Of dat ook werkelijk gaat lukken blijft nog even de vraag, maar reality mining lijkt wel een ontwikkeling om in de gaten te houden. Of om leuke geintjes mee uit te halen:

Bouwe van Straten