Aan hun onderzoek deden 49 mannen en vrouwen mee van tussen de vijftig en tachtig jaar oud, van wie de meesten flink wat kilo’s te zwaar waren. Ze werden op drie verschillende diëten gezet. Groep één bleef hetzelfde eten als altijd, groep twee kreeg opdracht extra onverzadigde vetzuren te consumeren en de mensen in groep drie moesten het met 30 procent minder calorieën doen dan ze gewend waren. Daardoor raakten ze in drie maanden gemiddeld drie procent van hun lichaamsgewicht kwijt, terwijl de andere deelnemers juist een stukje verder uitdijden. Maar daar ging het niet om. Het draaide om een geheugentest. Die liet een spectaculair verschil zien tussen de hongerlijders en de rest. Vooraf kon iedereen ongeveer evenveel woordjes uit een lijst onthouden, maar na drie maanden dieet scoorde de hongergroep stukken beter. Deze deelnemers onthielden een kwart meer woorden en maakten duidelijk minder fouten. Die verbetering leek vooral samen te hangen met een lagere concentratie van het eiwit CRP in het bloed, een stof die al langer verdacht wordt van kwalijke invloeden op de gezondheid. Elmar Veerman