Wetenschappers kwamen daar achter door met een frisse blik naar de bestaande gegevens te kijken. Tot nu toe zochten onderzoekers steeds naar het verband tussen de overdracht van het griepvirus (Influenza A) en relatieve luchtvochtigheid. Zonder succes. Jeffrey Shaman en Melvin Kohn uit Oregon kwamen vervolgens op het idee om niet naar de relatieve, maar de absolute luchtvochtigheid te kijken, schrijven ze in PNAS.

Relatieve luchtvochtigheid is de hoeveelheid vocht in de lucht in verhouding tot het verzadigingsniveau van die lucht. Dat verzadigingsniveau is sterk afhankelijk van de temperatuur. Absolute luchtvochtigheid is simpelweg de hoeveelheid vocht in de lucht.

En daar gaat het om. Hoe kleiner de hoeveelheid vocht in de lucht, hoe langer het griepvirus overleeft en hoe beter het zich kan verspreiden, ontdekten de onderzoekers. Hoe dat kan is nog onduidelijk, maar het verklaart wel waarom de griep tijdens de koude maanden makkelijker wordt overgedragen. Dan is de absolute luchtvochtigheid gemiddeld namelijk lager.

Dat inzicht biedt meteen een handvat om de overdracht van het griepvirus te frustreren. Vooral mensen met een lage weerstand - bijvoorbeeld in ziekenhuizen of verzorgingstehuizen - zouden baat kunnen hebben bij het kunstmatig verhogen van de luchtvochtigheid.

Bouwe van Straten