In het natuurpark Yellowstone (VS) rennen roedels wolven rond. Wat al snel opvalt is dat zo’n roedel bestaat uit wolven met een zwarte en met een witgrijze vacht. Tovi Anderson en collega’s van de Stanford Universiteit in Californië waren benieuwd hoe dit verschil genetisch te verklaren valt.

Bij zoogdieren valt de kleur van hun vacht terug te zien in een bepaald gen. Maar de onderzoekers ontdekten in 2007 al dat dit bij honden anders is. Nu blijkt dat bij zwarte wolven dit hondengen is terug te vinden. Volgens de onderzoekers zijn de beesten elkaar ergens in het verleden tegenkomen en is het gen door kruising bij de wolven terecht gekomen.

Aangezien het kleurende hondengen in Europa veel meer voorkomt, denken de onderzoekers dat Amerikaanse wolven hun zwarte kleur danken aan de eerste mensen die zo’n tien- tot vijftienduizend jaar geleden via de Beringstraat naar Amerika kwamen. Zij hadden waarschijnlijk honden bij zich. Die worden namelijk al zo’n veertigduizend jaar als huisdier gehouden.

Zwarte wolven bestaan dus dankzij de mens en daar mogen ze volgens de onderzoekers blij om zijn. Met het verdwijnen van ijs en sneeuw - door de mens - wordt wit een waardeloze camouflagekleur. De mens heeft dus lang geleden onbewust een genetische manipulatie doorgevoerd, waar de wolf nu van profiteert.

Johan Schaeffer