Wat zie je voor je als je aan enge, gevaarlijke beesten denkt? Als we de scenarioschrijvers uit Hollywood mogen geloven, voeren insecten en reptielen deze lijst aan. En zijn de echte monsters van moeder natuur niet extreem genoeg, dan lijkt een makkelijke oplossing om met de grootte te knutselen. Op het mysterieuze eiland uit de eerste King Kong film (1933) wordt het publiek al geconfronteerd met een reuzenaap, reuzenslangen en gevaarlijke dinosaurussen.

Uit onderzoek van Jason Head en collega’s blijkt nu dat zulke enorme slangen echt bestaan hebben, en wel na de tijd van de grote dinosaurussen. In de Cerrejon kolenmijn in Colombia hebben de onderzoekers een hele serie fossielen gevonden van zo’n zestig miljoen jaar oud. Het gaat hier naast de slangen ook nog om reuzenschildpadden en primitieve krokodillen, die wel eens op het menu van prehistorische boa’s gestaan kunnen hebben.

Van de slangen zijn vooral fossiele ruggenwervels gevonden, van minstens acht verschillende individuen. De ruggenwervels van de slangen zijn zo groot, dat het gaat om beesten van zo’n dertien meter lang en meer dan 1100 kilo zwaar. Daarmee zijn het de grootste landbeesten sinds het tijdperk van de dinosauriërs, dat zo’n vijf miljoen jaar eerder eindigde, schrijven Jason Head en collega’s deze week in het blad Nature.

In het Florida Museum of Natural History hebben de onderzoekers de gevonden fossielen van ruggenwervels vergeleken met die van slangen van nu. Daaruit blijkt dat de oeroude slang waarschijnlijk een niet giftige wurger is geweest. Ze hebben hem Titanoboa cerrejonensis gedoopt.

Vervolgens keken de onderzoekers wat de grootte van een ruggenwervel zegt over de lengte van een slang. Uit gegevens van de moderne slangen konden ze berekenen hoe groot de prehistorische monsters moeten zijn geweest. Zo komen ze uit op de lengte van dertien meter.

Maar dat is een minimum. De onderzoekers gaan ervan uit dat de grootste gevonden wervels afkomstig zijn uit het dikste deel van de slang, ongeveer halverwege zijn lichaam. Als de wervels uit een dunner deel van de slang komen, kan hij nog groter zijn geweest.

De grootste boa’s van tegenwoordig worden in uitzonderlijke gevallen wel negen meter lang. Aangezien er fossielen van acht verschillende slangen zijn gevonden, zijn Head en collega’s ervan overtuigd dat het hier niet een reusachtige ‘freak of nature’ betreft, maar dat de soort gemiddeld zo lang werd.