Eenzaamheid is besmettelijk. Het kan net zo besmettelijk zijn als een verkoudheid, laat een zestig jaar lopend Amerikaans onderzoek onder ruim vijfduizend mensen zien (Journal of Peronality and Social Psychology, december 2009).

Psycholoog John Cacioppo van de universiteit van Chicago en collega's gebruikten gegevens uit de Framingham Heart Study. Dit onderzoek startte in 1948 met ruim vijfduizend Amerikanen uit het stadje Framingham en was bedoeld om de risico's op hart- en vaatziekten van de bevolking in kaart te brengen. Inmiddels hebben deze proefpersonen ruim vijfduizend kinderen gekregen. Bij deze tweede generatie is ook het sociaal leven in kaart gebracht. Elke twee tot vier jaar namen de onderzoekers contact op met deze generatie en verzamelden informatie over hun vrienden.

Zo ontdekte Cacioppo dat er zoiets als een 'eenzaamheidsvirus' bestaat. Mensen die zich eenzaam voelen, zoeken een vriend of buurman op. Maar die spaarzame vriend of goedgemutste buur besmetten ze vervolgens met hun treurige gedachten. Die ontwikkelt ook gevoelens van eenzaamheid en raakt eveneens steeds verder sociaal geïsoleerd. Het is tegenstrijdig. Maar juist door met anderen samen te zijn, kun je eenzamer worden.

Frederique Melman