Om ergens goed in te worden, moet je oefenen. Veel oefenen. Om echt heel erg goed te worden, moet je waarschijnlijk zelfs minimaal 10.000 uren van je leven investeren. Leuker kunnen we het niet maken. Maar wel makkelijker. Want bepaalde dingen kun je ook leren door er alleen maar aan te denken (Current Biology, 4 december).

Psychologe Elisa Tartaglia liet een aantal studenten steeds drie streepjes op een monitor zien. Aan de studenten de opdrachten om te zeggen of het middelste streepje dichter bij het linker- of  dichter bij het rechterstreepje stond. Na verloop van tijd werden ze er steeds beter in, ook als de twee afstanden nauwelijks verschilden. Oefening baart kunst. Maar ook als Elisa de studenten maar twee streepjes liet zien, en ze vroeg om het middelste streepje er zelf bij te verzinnen, gingen hun kunsten vooruit. Ze presteerden na deze oefening duidelijk beter als ze weer gewoon drie streepjes kregen te zien. De studenten leerden dus door alleen maar te denken aan hetgeen ze moesten leren.

Tartaglia verwacht toepassingen van haar onderzoek in de gezondheidszorg. Radiologen zijn bijvoorbeeld zeer goed in het registreren van afwijkingen op medische afbeeldingen. “Ons onderzoek voorspelt dat het trainen van deze vaardigheid in je hoofd voldoende is om de afwijkingen te leren registreren”. Dat zou best eens kunnen werken. Muzikanten en sporters maken immers zelfs gebruik van mentale oefeningen om fysieke vaardigheden aan te leren.

Bouwe van Straten