In 2015 moet van een half miljoen diersoorten de streepjescode bekend zijn. De teller van dit ‘Barcode of Life'-project staat nu bijna op 65.000. Een groot Noord-Amerikaans onderzoek heeft zich op de streepjescodes van de vlinders (Lepidoptera, schubvleugeligen) in het oosten van Noord-Amerika gestort. Daarvoor hebben wetenschappers 11.289 vlinders van 1327 bekende soorten onder de genetische loep genomen, schrijven ze in Biology Letters.

Bij zo’n onderzoek is het spannend of de bekende definities van soorten wel echt kloppen, of dat een mooie fladderaar in Canada toch een heel andere is dan die op het eerste gezicht identieke vlinder in Mexico. Het resultaat viel de onderzoekers niet tegen. Op enkele uitzonderingen na verschilde het DNA binnen een soort - waarvan de exemplaren soms wel 3000 kilometer van elkaar leven - maximaal 0,43 procent. En dat verschil is klein genoeg om te kunnen blijven zeggen dat het om dezelfde soort gaat.

Bij slechts 67 gevallen waren de verschillen groter en hieruit zijn dan ook nieuwe soorten opgedoken. Bij een verschil van 2 procent bij de Plusia putnami werd bijvoorbeeld ontdekt dat de beestjes er wel hetzelfde uitzien, maar andere geslachtsorganen hebben en van andere bloemen eten.

Deze 1327 vlindersoorten behelsen ongeveer een duizendste van het complete bekende dierenrijk. En voortaan is een beetje wangslijm van een Noord-Amerikaanse vlinder in eerste instantie genoeg om zijn soort te bepalen.

Johan Schaeffer