De aanwijzingen komen van Courtney Miller en David Sweatt (Universiteit van Alabama, VS). Zij hebben muizen stroomschokken gegeven in een speciaal hok. Zetten ze een muis opnieuw in dat hok, dan verstijfde die van angst. Behalve als ze ‘m vooraf een injectie hadden gegeven met een middel dat voorkomt dat DNA beplakt wordt met methylgroepen. Methylering heet dat, en het is één van de mechanismen die sturen welke eiwitten een cel maakt. Zonder methylering bleken de muizen niet in staat om herinneringen blijvend op te slaan. Bij soortgelijke proeven die nog minder vriendelijk waren voor de muizen, toonden de onderzoekers aan dat er kort na de schok veel veranderde in de methylering in de hippocampus – het emotionele centrum van het brein – en de hersenschors. In de week daarop bleven deze ‘DNA-slotjes’ op hun plaats. De onderzoekers hebben hun resultaten vorige week gepresenteerd op een bijeenkomst van de Society for Neuroscience. Wie denkt dat dit betekent dat herinneringen overgeërfd kunnen worden, heeft het mis. Methylering van DNA is wel naar volgende generaties overdraagbaar, maar dat geldt niet voor het patroon in hersencellen, want die doen niet mee aan de voortplanting. Elmar Veerman