Vraag een willekeurige man hoe zijn dag was en het antwoord zal een stuk korter zijn dan wanneer dezelfde vraag aan een willekeurige vrouw gesteld wordt. In haar eerste boek 'The female brain' schreef neuropsychiater Louann Brizendine dat uit de mond van een vrouw per dag gemiddeld twintigduizend woorden rollen en uit die van een man maar zevenduizend. Vrouwen praten dus drie keer zoveel. Sindsdien is het idee dat vrouwen meer praten dan mannen massaal overgenomen door de media. Over de afgelopen vijftien jaar hebben Brizendines cijfers de status van een culturele mythe bereikt. Echt getest zijn ze sindsdien nooit meer. Tot nu, schrijven Amerikaanse psychologen in het tijdschrift Science. Om de hoeveelheid woorden die mannen en vrouwen gebruiken te kunnen meten ontwikkelden Matthias Mehl van de Universiteit van Arizona (VS) en zijn collega's een digitale stemrecorder. Die hingen ze vervolgens enkele dagen om de nek van een kleine vierhonderd Amerikaanse en Mexicaanse studenten, zowel mannen als vrouwen. De apparaatjes switchten vanzelf aan en uit en namen verdeeld over de dag steeds stukjes omgevingsgeluid op en, indien aanwezig, ook spreektaal. De proefpersonen hadden zelf geen invloed op wanneer de stemrecorder aan of uit stond. Wel konden ze de opgenomen stukken terug luisteren voordat ze naar de onderzoekers gingen en, indien gewenst, wissen. Dat laatste deden ze echter bijna nooit. De psychologen rekenden daarna op basis van de overgebleven opnames uit hoeveel woorden de mannen en vrouwen gemiddeld per dag gebruikt hadden. De uitkomsten waren nogal onverwacht. In plaats van drie keer zo veel praatten de vrouwen maar een heel klein beetje meer dan de mannen. Per dag kwamen de psychologen uit op een gemiddelde van 16.215 woorden voor vrouwen en 15.669 woorden voor mannen. Het verschil tussen deze getallen is zo klein dat het wetenschappelijk gezien verwaarloosbaar is, verduidelijken Mehl en zijn collega's. Er is dus geen verschil in het aantal woorden dat mannen en vrouwen dagelijks gebruiken. Wel zijn de onderlinge verschillen tussen de proefpersonen nogal groot. Dat betekent dus oppassen, want ook bij mannen zijn korte antwoorden niet gegarandeerd. En niet élke vrouw leutert eindeloos door, zo blijkt. Bij studenten tenminste. Maar het gaat om een sekseverschil met een biologische basis. Daarom is er geen reden om aan te nemen dat het bij andere mensen anders zou zijn, menen de onderzoekers. De mythe dat het alleen vrouwen zijn die meer praten is bij deze dus de wereld uit. Maar of dat ook het einde van het cliché betekent, is nog maar zeer de vraag. Arianne Hinz Matthias R. Mehl, Simine Vazire, Nairan Ramirez-Esparza, Richard B. Slatcher, James W. Pennebaker, 'Are woman really more talkative than men?', Science, 6 juli 2007