De zeespiegelstijging is in het verleden nog wel sneller gegaan. Aan het einde van een ijstijd kon hij de vijf meter per eeuw halen. Dat is niet direct relevant voor de zeeverwachting van de komende eeuw, omdat er nu veel minder landijs is dat kan smelten. Eelco Rohling, van het Britse National Oceanographic Centre, keek met een aantal collega’s naar een periode die wel lessen voor de toekomst zou kunnen opleveren. Zo’n 120 duizend jaar geleden, tussen twee ijstijden in, was het op Groenland drie tot vijf graden warmer dan nu. Uit grondboringen in de Rode Zee haalden de onderzoekers koraal en kalkskeletjes van eencellige diertjes, foraminiferen genaamd, die aan het wateroppervlak hebben geleefd. De verhouding van zuurstofisotopen daarin verandert met de zeespiegel. Uit deze gegevens concluderen ze dat een stijging met anderhalve meter per eeuw optrad toen de zee al hoger stond dan nu. Dat kwam deels door uitzetting van het warmer wordende water, maar moet ook door het afsmelten van ijs op Groenland zijn veroorzaakt. De verwachtingen van het klimaatpanel van de Verenigde Naties (IPCC) moeten naar boven worden bijgesteld, vindt Rohling daarom. Tot nu toe is het afsmelten van landijs helemaal niet in de berekeningen meegenomen, omdat nog niet duidelijk was of dat zou gebeuren. Inmiddels blijkt Groenland ieder jaar meer ijs te verliezen. Morgen komt NASA naar buiten met de cijfers van de afgelopen zomer. Elmar Veerman