Schotel een getrainde aap twee verschillende stipjeswolken voor en het dier kan aanwijzen welke de meeste stipjes bevat. Hetzelfde geldt voor studenten, ook als ze hoeveelheden moeten schatten in plaats van tellen. Maar vergelijken is iets anders dan op- en aftellen. Van een gemiddelde student mag je verwachten dat hij de basisbeginselen van de wiskunde kent, maar hoe zit dat bij apen? Dat vroegen Jessica Cantlon en Elizabeth Brannon van de Duke Universiteit in North Carolina (VS) zich af. Ze besloten de proef op de som te nemen door de resusapen twee stipjeswolken te laten zien. Daarna kregen de dieren de keuze uit twee andere wolken, waarvan er één net zoveel stipjes bevatte als de eerdere twee wolken samen. Om goed te kunnen kiezen moesten de dieren niet alleen geschatte hoeveelheden vergelijken, ze moesten ook gebruik maken van primitieve wiskunde. De aapjes wezen in 76 procent van de gevallen de goede wolk aan, schrijven de Cantlon en collega's in het tijdschrift PLoS. Studenten scoorden in hetzelfde onderzoek beter, ze hadden 94 procent van de antwoorden goed. Maar zowel aap als student hadden meer succes naarmate de wolken waar ze uit moesten kiezen meer van elkaar verschilden. Blijkbaar werkt dit schattend optellen in het hoofd van een student hetzelfde als in het hoofd van een resusaap, concluderen de onderzoekers. Arianne Hinz