We waarschuwen u maar alvast: de komende jaren zullen de dinobotten u om de oren vliegen. Dat voorspellen althans Steve Wang en Peter Dodson, respectievelijk statisticus aan het Swarthmore College in Pennsylvania en paleontoloog aan de Universiteit van Pennsylvania (VS). In het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) schrijven ze dat nu 527 van de niet-vliegende dinosaurussen zijn ontdekt. Maar dat is slechts een derde van wat er te ontdekken vált, berekenden ze. In totaal moeten er volgens Wang en Dodson fossiele bewijzen voor circa 1850 soortengroepen ongevleugelde dino's zijn. Over zestig tot honderd jaar is volgens hen driekwart boven water en binnen honderdveertig jaar 90 procent. De vliegende dinosaurussen telden Wang en Dodson niet mee. Ter verduidelijking: een soortengroep, oftewel genus of geslacht, bestaat uit soorten die bepaalde kenmerken delen. Leeuw en tijger behoren bijvoorbeeld tot het geslacht 'Panthera'. Overigens verschilt het aantal genera bij de dinosaurussen niet veel van het aantal soorten. Volgens Wang en Dodson omvat een dinogenus gemiddeld 1,2 soorten. De twee onderzoekers baseren hun conclusie op een statistische analyse van de beschikbare fossiele gegevens. Zo bekeken ze hoe vaak een nieuw gevonden bot van een al bekende dino was en hoe vaak die bij een geheel nieuw beest hoorde. Kwam het eerste vaak voor, van hadden paleontologen al zowat alles gevonden hadden wat er te vinden viel. Was het tweede vaker het geval, dan waren er nog veel nieuwe dinosaurussen te ontdekken. Wang en Dodson schatten zo dat er nog ruim dertienhonderd soorten verborgen zijn. Deze schatting is hoger dan een vorige van de hand van Dodson. In 1990 waren er 285 geslachten bekend en de paleontoloog dacht dat er nog 900 tot 1200 gevonden moesten worden. Het verschil tussen deze en de huidige schatting zit 'm volgens de Amerikaan in het feit dat er sinds 1990 op veel meer plekken in de wereld naar dinobotten wordt gezocht. Het aantal nieuwe vondsten nam daardoor toe. Paleontologen kwamen voorheen traditioneel uit Noord-Amerika, Canada en Engeland en zochten vooral daar, zegt hij. "Maar na de recente explosie van paleontologisch onderzoek in gebieden als China, Mongolië en Zuid-Amerika, is dat niet langer het geval." Of het berekende getal van 1850 overeenkomt met de werkelijke dinodiversiteit, miljoenen jaren geleden, durven Wang en Dodson niet te zeggen. In 1995 kwam Russel op een getal van 3400. In zijn berekening zitten echter ook de soorten die niet in steen zullen worden teruggevonden. Niet iedere dino laat namelijk een eeuwige afdruk achter. Sterker nog, een dier fossiliseert zelden. De omstandigheden moeten precies goed zijn. Wang en Dodson schatten alleen hoeveel dinosaurussen er wel zijn geconserveerd. Maar goed, in theorie zou het natuurlijk zo kunnen zijn, dat er van elke dino die ooit bestaan heeft een fossiel bestaat. Remy van den Brand Steve C. Wang en Peter Dodson, 'Estimating the diversity of dinosaurs', PNAS, 4 september 2006