Het was typisch zo’n bijzondere, toevallige ontdekking. Een van de comapatiënten van de Britse dokter Ralf Clauss had nogal last van stuiptrekkingen. Collega Wally Nel gaf hem een slaappil, in een poging hem rustig te krijgen. Vijftien minuten later was de patiënt echter niet weer een roerloos plantje, maar wakker. Inmiddels hebben drie patiënten al drie tot zes jaar lang profijt van deze ontdekking, schrijven de artsen in het tijdschrift Neurorehabilitation. Ze worden elke dag gewekt met een slaappil en kunnen daarna enkele uren kletsen en grapjes maken met familie en vrienden. Eentje lukte het zelfs al een honkbal te vangen. Is de slaappil uitgewerkt, dan zakken ze weer weg in hun coma. Volgens Clauss is het effect van de pil toe te schrijven aan het ingrediënt GABA. GABA staat voor gamma-aminoboterzuur en is een stof waarmee hersencellen communiceren. Als het aan hersencellen bindt, leidt dat onder meer tot slaap. De hersenen van comapatiënten zijn continu in een soort slaaptoestand, als gevolg van een overgevoeligheid voor GABA, zegt Clauss. De hersenen beschermen zichzelf daarmee door stress die kan leiden tot meer schade, redeneert de arts verder. Het door hem en zijn collega gebruikte middel zolpidem – in de winkel verkocht als Ambien – zou de gevoeligheid van de hersencellen veranderen en ze daardoor uit hun slaap halen. Een Engelse farmaceut is nu bezig met het ontwikkelen van een wekkend slaapmiddel speciaal voor comapatiënten. Clauss hoopt het snel te kunnen testen. Hij wil graag weten hoe lang, goed en bij welke patiënten zo’n medicijn werkt. En wat eventuele bijeffecten zijn natuurlijk.