De Amerikaanse uroloog Anthony Atala en zijn collega's van het Wake Forest Instituut voor Regeneratieve Geneeskunde in Winston-Salem willen uiteindelijk mensen helpen, geen konijnen. Met hun proefdieren was vooraf niets mis, maar de onderzoekers namen spiercellen en kleine stukjes bloedvat weg uit de penissen van konijnen en verwijderden ook de rest van het sponsachtige weefsel dat zich bij een erectie met bloed vult. Terwijl de praktisch penisloze konijnen van de operatie herstelden, mochten hun cellen zich vermenigvuldigen op een tweetal afbreekbare malletjes in de vorm van de zwellichamen die een konijnenpenis overeind kunnen houden. Dat lukte, en zo ontstonden gekweekte kunst-zwellichamen. Toen die klaar waren, werden ze operatief vastgezet in wat er van de konijnenpenissen over was. En jawel: na een maand waren de dieren voldoende hersteld om niet te aarzelen wanneer er een gewillig konijnenvrouwtje bij ze in de kooi werd geplaatst. Paren lukte en leverde gezonde babykonijntjes op, vertelde Atala het gehoor op het jaarlijkse congres van Amerikaanse urologen, eerder deze week. Hij verwacht de techniek ooit te kunnen gebruiken om mannen te behandelen die een zeer kleine penis hebben, een deel van het orgaan zijn kwijtgeraakt (bijvoorbeeld aan kanker) of leiden aan de zwaarst mogelijke erectieproblemen. Die laatste groep kan nu alleen kiezen voor een siliconenimplantaat, en dat werkt maar half.