Tijdens de oorlog in Afghanistan werd hoogleraar biologie Lawrence Rome benaderd door het Amerikaanse leger. Of hij een alternatief wist voor de enorme hoeveelheden reservebatterijen die de soldaten in het veld mee moesten sjouwen. Voor alle elektronische apparatuur - nachtkijkers, mobiele telefoons, GPS-apparaten et cetera – draagt een soldaat al gauw tot wel tien kilo aan extra batterijen mee. Rome bedacht een slimme manier om energie op te wekken uit de rugzak die de soldaat toch al draagt. Hij verving het starre rugzakframe door een ophangsysteem met verticaal gespannen veren. Tijdens het lopen beweegt de last op en neer langs het frame, en die bewegingsenergie wordt omgezet in elektriciteit. Schokkend veel is de hoeveelheid stroom die op die manier opgewekt kan worden, niet: zo’n 7 watt. Maar dat is wel voldoende om tegelijkertijd een MP3-speler, een nachtkijker, een mobiele telefoon van stroom te voorzien, schrijven de onderzoekers deze week in Science. Of je er geen last van hebt, zo’n bewegend gevaarte op je rug tijdens het lopen? De onderzoekers denken van niet. Ze lieten zes mannelijke proefpersonen de rugzak uittesten op een lopende band, en ontdekten dat er nauwelijks meer energie wordt verbruikt tijdens het lopen met de bewegende rugzak dan tijdens het lopen met een starre rugzak. “Een kwestie van een extra snack onderweg,” stelt Rome, “en dat weegt niets in vergelijking met tien kilo batterijen.” Mocht u bij uw volgende rugzakvakantie nu denken de oplader van uw mobiele telefoon thuis te kunnen laten, en de telefoon op de rugzak te kunnen aansluiten: wees gewaarschuwd. Om 7 watt aan stroom op te wekken is twintig tot veertig kilo gewicht nodig. En dat is, eh, nogal veel.