De vorige recordhouder stierf op 8 januari 2003, een week voor zijn vijfde verjaardag. GHR-KO 11C, zoals het diertje weinig poëtisch heette, bezorgde daarmee zijn geestelijke vader, de hormoondeskundige Andrzej Bartke, de Methusalem Mouse Prijs 2003. Want GHR-KO 11C was een muis. Een hele oude muis. De meeste muizen leggen na drie jaar het loodje, maar de Methusalem-muis hield het bijna vijf jaar vol, het equivalent van 150 menselijke jaren. De prijs is een initiatief van de Britse bio-gerontoloog en informaticus Aubrey de Grey van de Universiteit van Cambridge. Hij hoopt dat de prijs tot een doorbraak leidt op het gebied van verouderingsonderzoek, en dat moet uiteindelijk weer tot een verlenging van de levensduur van de mens leiden. Gisteren werd op een bijeenkomst van de International Association for Biomedical Gerontology bekend gemaakt dat ook dit jaar de competitie weer open staat. Tot juni volgend jaar kunnen onderzoekers hun potentiële recordbrekers inschrijven. De winnaar van vorig jaar, Andrzej Bartke, bracht een kleine verandering aan in het genetisch materiaal van de muis, waardoor het diertje ongevoelig werd voor groeihormonen. Daar komt ook de cryptische naam van de prijswinnaar vandaan: GHR – KO staat voor Growth Hormone Receptor Knock Out. Dat is de naam van een muizenlijn waarin de receptoren voor het groeihormoon ongevoelig zijn gemaakt. Dergelijke muizen hebben minder insuline en glucose in hun bloed dan gewone muizen. Blijkbaar beschermt hen dat tegen de nadelige gevolgen van het ouder worden. Op dit moment zijn er vier inzendingen voor de volgende Methusalemprijs, van onderzoekers uit verschillende vakgebieden. Zo hoopt Richard Weindruch van de Universiteit van Wisconsin, Madison, met een streng dieet een prijsmuis te maken. Het is al geruime tijd bekend dat beperkte calorie-inname het leven van muizen en andere organismen verlengt. En Richard Cutler van het Kronos Longevity Research Institute in Phoenix denkt eveneens een Methusalem-muis te kunnen produceren. Cutler is een specialist op het gebied van oxidatieve stress en veroudering. Meedoen kan niet zomaar: nadat de wedstrijdmuis is aangemeld, komt er iemand van het Methusalemproject langs om de muis te merken en in te schrijven. Bedrog is zo niet mogelijk. Het prijzengeld is afkomstig van donateurs zoals de Maximum Life Foundation. De hoogte van het prijzengeld is afhankelijk van het aantal dagen waarmee het vorige record is verbroken. En zo heeft de eigenaar er belang bij een werkelijk stokoude muis te produceren. Jacqueline de Vree